Cosa rende il cervello umano così speciale?

Il cervello umano è eccezionalmente unico, ha caratteristiche molto complesse in relazione al resto delle specie animali, compresi i nostri cugini filogenetici, i primati.

Le capacità degli esseri umani sono molto specifiche per la nostra specie: possiamo pensare in termini molto complessi, essere creativi e creare artefatti tecnologici che facilitino le nostre vite e siamo anche l'unica specie con la capacità di studiare altri animali e il loro comportamento.

Perché siamo così speciali? Il cervello umano ...

Per anni la letteratura scientifica ha postulato questo la capacità cognitiva era proporzionale alla dimensione del cervello. Questo non è del tutto corretto, dal momento che due mammiferi con cervello di dimensioni simili, come una mucca e uno scimpanzé, dovrebbero avere comportamenti di uguale complessità, cosa che non accade. E ciò che è ancora peggio: Il nostro cervello non è il più grande che esiste. Ad ogni modo, il nostro cervello, nonostante non sia il più grande, è il migliore in termini di capacità cognitive.

Apparentemente, la qualità speciale della nostra grande capacità cognitiva non viene dalle dimensioni del cervello in termini di massa, ma in termini di numero di neuroni che contiene. Ed è qui che troviamo uno studio di Suzana Herculano-Houzel, neuroscienziato brasiliano, a cui è stato affidato il compito di determinare il numero di neuroni posseduti dal cervello umano.

Prima della loro ricerca, la stragrande maggioranza dei neuroscienziati sosteneva che il cervello umano possedeva 100 miliardi di neuroni. La verità è che questa figura non è mai stata determinata in nessun studio ed è stata una norma per anni all'interno della letteratura scientifica.

Così Suzana Herculano-Houzel, attraverso un metodo progettato da lei, riesce a determinare il numero finale di neuroni nel cervello umano: 86.000 milioni di neuroni in totale, di cui 16.000 milioni nella corteccia cerebrale (corteccia coinvolta in processi cognitivi complessi). E applicando lo stesso metodo nel cervello di diversi mammiferi e confrontandoli, ha scoperto che il cervello umano, sebbene non il più grande in termini di massa, è quantitativamente nel numero di neuroni che ha, anche con i primati con cui condividiamo molti dei nostri carichi genetici (97%). E questa sarebbe la ragione specifica delle nostre capacità cognitive.

Perché l'essere umano si è evoluto in questa sorprendente complessità?

Da questo, sorgono altre domande: Come mai ci evolviamo in questa incredibile quantità di neuroni? E in particolare, se i primati sono più grandi di noi, perché non hanno un cervello più grande con più neuroni??

Per comprendere la risposta a queste situazioni, è necessario confrontare le dimensioni del corpo e le dimensioni del cervello dei primati. Così, ha scoperto che poiché i neuroni sono così costosi, la dimensione del corpo e il numero di neuroni si compensano a vicenda. Quindi un primate che mangia 8 ore al giorno può avere un massimo di 53 miliardi di neuroni, ma il suo corpo non può essere superiore a 25 kg, quindi per pesare molto di più, devi rinunciare al numero di neuroni.

Dalla determinazione del numero di neuroni disponibili al cervello umano, si comprende che ha bisogno di un'enorme quantità di energia per mantenerla. Il cervello umano consuma il 25% dell'energia anche se rappresenta solo il 2% della massa corporea. Per mantenere un cervello con un numero così grande di neuroni, con un peso di 70 kg in media, dovremmo passare più di 9 ore al giorno, il che diventa impossibile.

Gli umani cucinano cibo

Quindi se il cervello umano consuma così tanta energia e non possiamo passare ogni ora di veglia dedicandoci al nostro cibo, allora l'unica alternativa è di ottenere in qualche modo più energia dagli stessi alimenti. Quindi, questo coincide con l'incorporazione di cibo cucinato dai nostri antenati un milione e mezzo di anni fa.

La cucina utilizza il fuoco per predigestare il cibo al di fuori del corpo. I cibi cotti sono più morbidi, quindi sono più facili da masticare e trasformarsi in porridge in bocca, il che significa che può essere digerito meglio nello stomaco e consente di assorbire quantità maggiori di energia in molto meno tempo. In questo modo, otteniamo molte energie per il funzionamento di tutti i nostri neuroni in molto meno tempo, che ci permette di dedicarci ad altre cose oltre a nutrirci e quindi stimolare la nostra capacità cognitiva raggiunta con un cervello di tale portata.

Quindi, qual è il vantaggio che abbiamo come esseri umani? Cosa abbiamo che nessun altro animale ha?

La risposta è che abbiamo il cervello con il maggior numero di neuroni nella corteccia cerebrale, il che spiega le nostre complesse e straordinarie capacità cognitive a tutta la natura.

Quello che facciamo e ciò che nessun animale fa, per permetterci di raggiungere un numero così grande di neuroni nella corteccia cerebrale?

In due parole: cuciniamo. Nessun altro animale cucina il suo cibo per digerirlo, solo gli umani lo fanno. E questo è ciò che ci permette di diventare umani così come siamo.

Da questa concezione, dobbiamo comprendere l'importanza del cibo, come influenza l'alimentazione nel mantenimento delle nostre capacità cognitive e lo scopo che abbiamo nel raggiungere comportamenti di enorme complessità.

Così sai: la prossima volta che tua madre cucina qualcosa che non ti piace o senti che qualcuno studierà la gastronomia, congratulandosi con loro, perché con il loro contributo continuano a far sì che le nostre capacità cognitive rimangano così complesse.