L'uso di Internet può impedire e rallentare il declino cognitivo?

La plasticità del nostro cervello, che permette di modificarla sia nella sua funzione che nella sua struttura (Kolb e Whishaw, 1998), è stata la chiave della grande capacità di adattamento all'ambiente dell'essere umano, permettendoci di adattarci a una moltitudine di ambienti e colonizza ogni angolo della Terra.

Tra le altre funzioni, questa malleabilità rende possibile che, in interazione con l'ambiente, possiamo aumentare la nostra riserva cognitiva, permettendo a sua volta una maggiore plasticità cerebrale. Il concetto di riserva cognitiva si riferisce al fatto che, nell'esecuzione di compiti che richiedono una maggiore attività cerebrale in una determinata area, si sviluppa la capacità di utilizzare reti cerebrali alternative in modo più efficace, che può fungere da meccanismo di auto-protezione contro, ad esempio, il deterioramento fattore cognitivo associato con l'età o una lesione causata da un trauma (Rodríguez-Álvarez e Sánchez-Rodríguez, 2004).

Qual è l'impatto dell'uso di Internet in questo uso di risorse cognitive??

Effetto dell'uso dei computer sulle prestazioni cognitive

Patricia Tun e Margie Lachman (2010), dell'Università di Brandeis, hanno condotto uno studio con un campione tratto dal programma MIDUS (Sviluppo del Medioevo negli Stati Uniti). Questo campione, composto da 2671 partecipanti, comprendeva una fascia di adulti tra i 32 e gli 84 anni, di diverso status socioeconomico e di diverso livello di istruzione..

In primo luogo, i partecipanti hanno risposto a una serie di domande che hanno valutato la frequenza con cui hanno usato il loro computer. Successivamente, per mezzo di una batteria di test, sono stati misurati diversi domini cognitivi come la memoria verbale episodica, la capacità della memoria di lavoro, la funzione esecutiva (fluenza verbale), il ragionamento induttivo e la velocità di elaborazione. Inoltre, è stato eseguito un altro test che ha misurato il tempo di reazione e la velocità con cui i partecipanti si sono alternati tra due compiti, il che ha richiesto una prestazione sostanziale delle funzioni esecutive centrali, che a loro volta svolgono un ruolo fondamentale nell'uso del computer..

L'ottenimento di questi dati ha permesso ai ricercatori di elaborare l'ipotesi di se ci sia un'associazione tra una maggiore frequenza di utilizzo del computer e un'ipotetica prestazione migliore nelle funzioni esecutive, confrontando individui che sono simili nelle abilità intellettuali di base così come in età, sesso, istruzione e stato di salute.

I risultati

Dopo aver analizzato i risultati e controllando le variabili demografiche che potrebbero interferire con i risultati, una correlazione positiva è stata trovata tra la frequenza dell'uso del computer e le prestazioni cognitive in tutte le fasce d'età. Inoltre, in individui con la stessa capacità cognitiva, un maggiore uso del computer è stato associato a una migliore prestazione delle funzioni esecutive nel test alternato tra due compiti. Quest'ultimo effetto di un migliore controllo delle funzioni esecutive era più pronunciato negli individui con minori capacità intellettuali e con minori vantaggi educativi, il che significava compensazione per la loro situazione.

Concludendo, i ricercatori sostengono che questi risultati sono coerenti con quelle indagini in cui è stato scoperto che svolgere compiti che comportano una notevole attività mentale, può aiutare a mantenere le capacità cognitive ad un buon livello in tutta l'età adulta.

Alla luce di questi fatti, viene sollevata l'importanza dell'universalizzazione dell'uso dei computer e dell'accesso a Internet. Partendo dall'ipotesi che un'attività mentale veramente stimolante sia benefica sia per le capacità intellettuali sia per rafforzare la riserva cognitiva, si può dedurre che la promozione di queste tecnologie da parte delle autorità sarebbe un investimento per la qualità della vita dei cittadini..

Cosa ne dice la neuroscienza??

Sulla base delle teorie sopra menzionate su come la pratica delle attività mentali può alterare i modelli dell'attività neuronale, Small e i suoi collaboratori (2009), dell'Università della California, Hanno deciso di indagare su come l'uso delle nuove tecnologie modifichi la struttura e la funzione del cervello. Per questo, hanno avuto 24 soggetti tra i 55 ei 78 anni, che sono stati assegnati a due categorie.

Tutti i soggetti erano simili in termini di questioni demografiche e, a seconda della frequenza e dell'abilità nell'uso del computer e di Internet, 12 erano inclusi nel gruppo di esperti su Internet e 12 nel gruppo di novizi. Le attività eseguite da entrambi i gruppi erano due; Da un lato, è stato chiesto loro di leggere un testo in formato libro dal quale sarebbero stati valutati in seguito. Dall'altro, è stato chiesto loro di condurre una ricerca su un particolare argomento, che sarebbe stato valutato successivamente, in un motore di ricerca. I soggetti su cui dovrebbero leggere o eseguire la ricerca erano gli stessi in entrambe le condizioni. Durante l'esecuzione di questi compiti, i soggetti sono stati sottoposti a una scansione del cervello utilizzando la tecnica di risonanza magnetica funzionale, al fine di vedere quali aree sono state attivate mentre si eseguiva la lettura o la ricerca.

Durante l'attività di lettura del testo, entrambi i principianti nell'uso di Internet e gli esperti hanno mostrato un'attivazione significativa nell'emisfero sinistro, nelle regioni frontali, temporali e parietali (rotazione angolare), così come nella corteccia visiva, nell'ippocampo e nella corteccia cingolata, cioè nelle aree che sono coinvolte nel controllo del linguaggio e delle abilità visive. La differenza è stata trovata, come previsto dall'ipotesi dei ricercatori, nell'attività durante il compito di ricerca di informazioni su Internet.

I dati ottenuti, spiegati

Mentre le stesse aree venivano attivate nei novizi durante la lettura del testo, negli esperti, oltre a queste aree dedicate alla lettura, il lobo frontale, la corteccia temporale anteriore destra, il giro cingolato posteriore erano significativamente attivati. e l'ippocampo destro e sinistro, che mostra una maggiore estensione spaziale dell'attività cerebrale. Queste aree in cui c'è stata maggiore attivazione negli esperti controllano i processi mentali chiave per eseguire ricerche su Internet in modo corretto, come un ragionamento complesso e un processo decisionale. Questi risultati possono essere spiegati dal fatto che una ricerca su Internet non richiede solo la lettura del testo, ma è necessario interagire costantemente con gli stimoli che vengono presentati.

D'altra parte, nella ricerca condotta con altri tipi di compiti mentali, dopo un picco di grande attivazione, l'attività cerebrale tendeva a diminuire man mano che il soggetto acquisiva abilità nel compito e stava diventando routine. Questo, tuttavia, non sembra accadere quando si utilizza Internet, poiché nonostante la pratica continua è ancora un compito molto stimolante per il cervello, misurato in schemi di attività cerebrale.

Sulla base delle loro scoperte in questo studio, Small e i suoi collaboratori ritengono che, nonostante il fatto che la sensibilità del cervello alle nuove tecnologie possa causare problemi di dipendenza o di attenzione nelle persone con cervello particolarmente malleabile (bambini e adolescenti), generalmente l'uso di queste tecnologie porterà conseguenze principalmente positive per la qualità della vita della maggioranza. Essi sostengono questo ottimismo sulla base del fatto che, essendo un compito mentalmente impegnativo, sono progettati per mantenere le persone coscientemente sveglie, che eserciteranno le loro capacità e ottengono benefici psicologici..

Effetti nocivi sulla funzione cerebrale

Ma non tutto è una buona notizia. Dall'altro lato della medaglia vi sono argomenti come quelli di Nicholas Carr (autore del popolare articolo Google Making Us Stupid?), Che afferma che questa riorganizzazione del cablaggio cerebrale può portarci a sviluppare grandi difficoltà per svolgere compiti che richiedono attenzione sostenuto, ad esempio, leggendo lunghi paragrafi di testo o rimanendo focalizzato sullo stesso compito per un certo periodo di tempo.

Nel suo libro Surface: che cosa fa Internet con le nostre menti?, Riferendosi all'approccio proposto nel lavoro di Small, Carr (2010) sottolinea che "Quando si parla di attività neuronale, è un errore supporre che più è, meglio è" . La ragione per cui, al momento dell'elaborazione delle informazioni, la maggiore attività cerebrale trovata in persone abituate all'uso di Internet, non è semplicemente l'esercizio del nostro cervello, ma causa un sovraccarico in esso.

Questa overactivation, che non appare nella lettura dei libri, è dovuta a la continua eccitazione delle aree cerebrali associate alle funzioni esecutive durante la navigazione sul Web. Sebbene l'occhio nudo non possa essere apprezzato, gli stimoli multipli che ci vengono presentati sottopongono il nostro cervello a un processo costante di decisione; per esempio, prima della percezione di un link dobbiamo decidere in una piccola frazione di secondi se ci "cliccheremo" sopra o no.

Sulla base di queste premesse, Nicholas Carr conclude che questa modifica della nostra funzione cerebrale sacrificherà in una certa misura la nostra capacità di conservare le informazioni, il che è stato favorito dai metodi di lettura calma e attenta richiesti dai testi cartacei. Al contrario, grazie all'uso di Internet, diventeremo magnifici e veloci rivelatori e processori di piccole informazioni, dal momento che ... Perché immagazzinare così tante informazioni nel mio cervello preistorico se una memoria di silicio può farlo per me?

Riferimenti bibliografici

• Carr, N. (2010). The shallows: come Internet sta cambiando il nostro modo di pensare, leggere e ricordare. New York, NY: W.W. Norton.
• Kolb, B., & Whishaw, I. (1998). Plasticità e comportamento del cervello. Annual Review of Psychology, 49 (1), 43-64.
• Rodríguez-Álvarez, M. & Sánchez-Rodríguez, J.L. (2004). Riserva cognitiva e demenza. Annals of Psychology / Annals of Psychology, 20 (2), 175-186
• Tun, P. A., & Lachman, M. E. (2010). L'associazione tra l'uso del computer e la cognizione attraverso l'età adulta: usala in modo da non perderla? Psicologia e invecchiamento, 25 (3), 560-568.
• Piccolo, G.W., Moody, T.D., Siddarth, P., e Bookheimer, S.Y. (2009). Il tuo cervello su Google: modelli di attivazione cerebrale durante la ricerca su Internet. The American Journal of Geriatric Psychiatry, 17 (2), 116-126.