L'anatomia dell'insula e le funzioni di questa parte del cervello

A questo punto è già noto alla grande maggioranza della popolazione che il cervello umano è diviso in quattro lobi cerebrali.

Con una semplice immagine del cervello saremmo in grado di localizzare un gran numero di parti del cervello. Tuttavia, esiste una struttura molto rilevante che può rimanere nascosta all'osservazione visiva, tenendo conto che si trova ad una certa profondità dietro uno dei solchi principali del cervello. Questa struttura è la cosiddetta insula.

Qual è l'insula?

Considerato anche come il quinto lobo cerebrale, l'insula è una struttura della corteccia cerebrale situata nella profondità della fessura silviana, nel punto in cui i lobi temporali, parietali e frontali convergono, essendo delimitati dai rispettivi opercoli.

L'insula fa parte del sistema mesocorticale o paralimbico, insieme con l'orbitofrontale e altre strutture. È un centro di collegamento tra il sistema limbico e la neocorteccia, che partecipa a molte funzioni diverse, direttamente o indirettamente..

Componenti dell'insula

L'insula non è solo una struttura uniforme che svolge omogeneamente le stesse funzioni, ma anche diverse parti di questa struttura sono responsabili di vari compiti. In particolare, l'insula è divisa in insula anteriore e posteriore, separati da entrambe le parti dal solco centrale insulare.

La regione posteriore dell'insula è principalmente innervata dai neuroni somatosensoriali, che sono ciò che crea una "mappa" delle sensazioni di posizione relative alle diverse parti del corpo. con la quale la partecipazione di questa regione sarà legata più al controllo dei visceri e degli organi interni.

La parte anteriore di questa struttura cerebrale ha una maggiore connessione con il sistema limbico, essendo la sua funzionalità più orientata all'integrazione emotiva di esperienze e percezioni come sensazione unitaria e globale.

Principali funzioni dell'insula

Vediamo alcune delle principali funzioni della regione insulare.

Come abbiamo visto, l'insula influenza un gran numero di processi di base e superiori (legati al pensiero astratto e al processo decisionale) ed è un elemento di grande importanza per il corretto funzionamento e persino la sopravvivenza dell'organismo. In questo senso, la ricerca condotta nel campo delle neuroscienze lo dimostra l'isola partecipa ai seguenti processi.

1. Percezione del gusto e dell'olfatto

Il senso del gusto ha la sua primaria area sensoriale primaria all'estremità inferiore dell'insula e nella corteccia parietale. È a questo punto che l'informazione gustativa diventa cosciente, apparendo come esperienza privata e soggettiva ma legata agli elementi dell'ambiente che assaporiamo.

È stato anche osservato che l'insula partecipa alla percezione dell'olfatto, sebbene questo senso tenda ad avere una rete neurale dispersa in tutto il cervello.

2. Controllo viscerale e somatoperception

L'insula ha anche un ruolo importante nella regolazione dei visceri e degli organi. In particolare, è stato osservato che la sua manipolazione sperimentale produce importanti variazioni della pressione sanguigna e della frequenza cardiaca. Partecipa anche alle sensazioni provenienti dall'apparato digerente, partecipando anche alla gestione di questo sistema e dell'apparato respiratorio.

3. Funzione vestibolare

La funzione vestibolare, che si riferisce all'equilibrio del corpo e al controllo del corpo in relazione allo spazio, presenta anche afferenze alla regione insulare, essendo un nucleo rilevante nella sua percezione cosciente. Quindi, grazie all'insula, una persona sana è in grado di sapere quale posizione occupa in ogni momento ciascuna delle parti principali del suo corpo.

4. Integrazione di informazioni emotive e percettive

L'insula, come accennato in precedenza, funge da zona di associazione tra osservazioni molto diverse, soprattutto per quanto riguarda l'associazione tra percezione ed emozione.

Quindi, grazie in parte a questa regione del cervello, impariamo dalle nostre esperienze, poiché colleghiamo sensazioni soggettive piacevoli o spiacevoli a ciò che facciamo e diciamo e, in questo modo, associamo i comportamenti alle conseguenze attraverso ciò che percepiamo..

5. Coinvolgimento nelle dipendenze: bramosia e brama

A causa della sua relazione e delle sue connessioni con il sistema limbico, è stato esplorato il legame tra l'insula e il sistema di ricompensa cerebrale. Le indagini svolte hanno dimostrato che questa struttura interviene nei processi di dipendenza da determinati farmaci, contribuendo a mantenere il comportamento di dipendenza.

Questa relazione è dovuta al coinvolgimento della regione insulare con l'integrazione tra emozione e cognizione, essere coinvolti soprattutto nel fenomeno di brama o intenso desiderio di consumo.

6. Empatia e riconoscimento emotivo

In precedenza abbiamo visto che l'insula ha grandi connessioni con il sistema limbico. A questo proposito, recenti indagini hanno indicato che questa regione della corteccia cerebrale presenta un ruolo chiave nella capacità di riconoscere le emozioni e di empatia. Così, è stato dimostrato che quegli individui senza insula hanno molto meno riconoscimento, specialmente riguardo alle emozioni di gioia e sorpresa, oltre che al dolore..

In effetti, è stato suggerito che i deficit riscontrati sono molto simili ad alcuni casi di autismo, disturbo borderline di personalità e problemi comportamentali, che potrebbero portare a indagini sul funzionamento di questa area del cervello in alcuni disturbi..

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