Scoperto un gene correlato all'invecchiamento cerebrale

L'invecchiamento è un processo essenziale nel ciclo della vita. In generale, l'invecchiamento influisce sulle cellule e, più specificamente, sul loro contenuto genetico.

Ovviamente, questo processo non si evolve in modo casuale; In effetti, non solo invecchiamo più o meno a seconda di come ci nutriamo e dello stile di vita generale che conduciamo, ma ci sono anche geni che regolano la nostra maturazione fisica e psicologica. Di fatto, recentemente è stata fatta una scoperta importante: è stata trovata un gene relativo al modo in cui invecchia il nostro cervello, che è interessante per molte ragioni che vedremo ora.

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DNA e maturazione della nostra mente

Alle estremità della catena a doppia elica che forma il nostro DNA (racchiuso in tutte le cellule del nostro corpo) ci sono una serie di sequenze di acidi nucleici che sono noti come telomeri. Ogni volta che una cellula si divide, queste estremità si accorciano e quando raggiunge un certo limite, causa la morte cellulare. La perdita di cellule fa parte dell'invecchiamento, il che porta a una diminuzione dell'attività del corpo.

Uno degli organi più sensibili al passare del tempo è senza dubbio il cervello. La perdita di neuroni ha il suo pedaggio, e c'è una lunga lista di problemi che causano questo, come la mancanza di coordinazione motoria o demenza..

Negli argomenti di ricerca, c'è sempre stato un interesse speciale nello studio dell'invecchiamento cerebrale, tale da rivelare la sua relazione con malattie neurodegenerative come il Parkinson o l'Alzheimer. Non molto tempo fa, una di queste indagini ha individuato un gene correlato a questo processo.

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Un gene che colpisce il lobo frontale

Scienziati dell'Università della Columbia (Stati Uniti), Asa Abeliovich e Herve Rhinn, hanno esaminato circa 1900 campioni di cervelli sani. Dalle loro osservazioni, sono stati in grado di concludere che un gene, chiamato TMEM106B, ha un ruolo fondamentale nel modo in cui il cervello umano invecchia.

Apparentemente, alcune varietà di questo gene causano l'invecchiamento del lobo frontale ad un ritmo più veloce rispetto ad altre persone. Questo è importante perché questa regione è coinvolta in funzioni esecutive, come il processo decisionale, la gestione del nostro focus di attenzione o pianificazione. L'invecchiamento del lobo frontale provoca una diminuzione di queste funzioni vitali e aumenta il rischio di insorgenza di malattie conosciute come neurodegenerative.

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I geni come fattori di rischio

Trovare geni che spieghino il verificarsi di anomalie biologiche non è una novità. Un esempio è il gene ApoE, responsabile della trascrizione della proteina Apolipoproteina E, che in una delle sue varianti (in particolare ApoE4) è associato ad un aumentato rischio di soffrire di malattia di Alzheimer.

La novità di questa scoperta è di aver trovato un gene che controlla il ritmo della vita di una regione del cervello. Come sostengono gli stessi scopritori, l'invecchiamento è il principale fattore di rischio per le malattie neurodegenerative e questa ricerca può aiutare a prevedere l'insorgenza di queste malattie o persino a intervenire su di esse attraverso le cosiddette terapie genetiche.

Come funziona questo gene che invecchia l'invecchiamento cerebrale?

Per questo studio, Asa Abeliovich e Herve Rhinn hanno prima ottenuto i dati genetici dal 1904 di campioni di autopsia da cervelli che non avevano sofferto di alcuna malattia neurodegenerativa. Una volta ottenuti, li hanno confrontati con dati medi di cervelli della stessa età, osservando in particolare 100 geni la cui espressione aumenta o diminuisce con l'età. Il risultato è che un gene causa un invecchiamento differenziale, quello chiamato TMEM106B.

Il concetto di età differenziale è semplice; non è altro che una differenza tra l'età biologica dell'organo (in questo caso il cervello), con l'età cronologica dell'organismo. Il lobo frontale risulta essere più vecchio o più giovane di quello che corrisponde all'età della persona, prendendo come riferimento il loro giorno di nascita.

Secondo i suoi scopritori, il gene TMEM106B inizia a manifestare i suoi effetti dall'età di 65 anni, e lavora per ridurre lo stress causato dall'invecchiamento oltre il cervello. Da ciò che è stato visto, ci sono diversi alleli, cioè varianti del gene. Alcuni proteggono da questo stress (funzione normale), mentre altri non esercitano questo compito, il che fa accelerare il processo di invecchiamento cerebrale.

Relativo a una malattia

Nel loro studio, anche questi ricercatori lo hanno trovato una variante del gene progranulinico Ha un effetto sull'invecchiamento, ma non così importante come il TMEM106B. Sebbene siano due geni diversi e si trovino in diversi cromosomi, entrambi agiscono sulla stessa via di segnalazione e sono associati alla comparsa di una malattia neurodegenerativa nota come demenza frontotemporale.

Questa sindrome clinica è caratterizzata da una degenerazione del lobo frontale, che può estendersi al lobo temporale. Negli adulti tra 45 e 65 anni, è la seconda forma più comune di demenza dopo l'Alzheimer ad esordio precoce, che colpisce 15 persone su 100.000. Nelle persone oltre i 65 anni, è il quarto tipo più comune di demenza.

Nonostante tutto, lo studio è stato realizzato dal punto di vista di cervelli sani, quindi sono necessari ulteriori studi per confermare alcuni punti con il loro rapporto con le malattie. Ma, come ha indicato Abeliovich, l'invecchiamento li rende più vulnerabili alle malattie neurodegenerative e viceversa, le malattie causano un invecchiamento accelerato.