Come funziona il cervello umano, in 8 tasti

Capire come funziona il cervello richiede anni di apprendimento, eppure il livello di comprensione che possiamo avere su questo insieme di organi sarà sempre molto limitato; non invano il cervello umano è uno dei sistemi più complessi che esistono.

D'altra parte, ci sono alcune idee che aiutano a capire meglio quel groviglio di concettis che servono a spiegare cos'è questa parte del sistema nervoso. Queste sono alcune di queste chiavi.

Idee di base su come funziona il cervello

Questo è un elenco di idee che penso aiutano a capire le idee fondamentali su come funziona il cervello. Consiglio di leggerli in ordine, perché sono organizzati dal micro alla macro.

1. Glia e neuroni

Un cervello è, fondamentalmente, un insieme di neuroni e cellule gliali. Questi ultimi sono meno noti al di fuori delle università, ma in realtà sono molto più numerosi dei neuroni (il che è piuttosto impressionante, considerando che un cervello umano adulto ha circa 80.000.000.000 di neuroni).

Cosa fa ciascuno di questi tipi di cellule?? I neuroni sono quelli che creano i flussi di segnali elettrochimici che costituiscono i processi mentali; Fondamentalmente, tutto ciò che la psicologia studia è incarnato nel modo in cui i neuroni comunicano tra loro.

Le cellule gliali, d'altra parte, svolgono funzioni molto diverse e fino a poco tempo fa si riteneva che fossero fondamentalmente responsabili della protezione dei neuroni e della facilitazione del loro movimento. Tuttavia, negli ultimi anni ci sono state indagini in cui le cellule gliali hanno una propria rete di comunicazione e possono influenzare il modo in cui i neuroni si relazionano tra loro. Cioè, stiamo appena iniziando a capire la sua importanza.

2. Il ruolo delle sinapsi

Quando si capisce come funziona il cervello, sapere come funzionano le reti di comunicazione tra i neuroni conta più o più che sapere come funziona ogni singolo neurone, e ciò significa che i punti in cui queste cellule nervose inviano informazioni tra questi sono di cruciale importanza per neuroscienziati e psicologi. Il nome dato a queste aree è "spazio sinaptico", che nella stragrande maggioranza dei casi è una piccola separazione che si apre tra le membrane cellulari dei terminali nervosi di due neuroni: uno è il presinaptico e l'altro è il postsynaptic.

Nelle sinapsi, il segnale elettrico che un neurone viaggia diventa un segnale chimico, cioè un torrente di sostanze che chiamiamo neurotrasmettitori e neuromodulatori. Queste particelle microscopiche raggiungono il terminale nervoso dell'altro neurone e lì vengono catturate da strutture chiamate recettori. Da quel punto, il torrente di sostanze chimiche ricevute dal neurone post-sinaptico ha un effetto sulla frequenza con cui questa cellula nervosa emetterà impulsi elettrici che possono avere effetti su altri neuroni.

Questo meccanismo sembra semplice, ma in realtà non lo è, perché ci sono molti tipi di neurotrasmettitori e strutture che interagiscono con loro, e allo stesso tempo ogni neurone è solitamente collegato a molti altri allo stesso tempo: di solito non passano le informazioni in modo lineare, come in il gioco del telefono.

3. Software e hardware sono indistinguibili

È normale cercare di capire il cervello come se fosse un computer convenzionale, ma questo confronto è giustificato solo in certi contesti, perché non serve a catturare il funzionamento effettivo del cervello. E uno dei motivi principali per cui un cervello si differenzia da un computer è il fatto che nel primo non ha senso distinguere tra software e hardware. Tutti i processi che avvengono in un cervello modificano materialmente il cervello, e la struttura del cervello stesso è ciò che rende le cellule nervose inviare segnali nervosi: non dipende dai codici di programmazione.

Ecco perché, tra le altre cose, il cervello non funziona con il contenuto che può essere memorizzato in una USB, proprio come succede con i computer. Puoi interpretare ciò che accade in un cervello in tempo reale e rendere questa interpretazione strutturata come un codice comprensibile per noi, ma quel codice ci saremo inventati; non viene dal cervello. Ciò non significa che sia impossibile sapere in modo approssimativo quali sono le parti del flusso di informazioni che attraversa un cervello..

4. Plasticità del cervello

A causa di ciò che è stato detto sopra, questa altra idea deriva: il cervello sta cambiando tutto il tempo, qualunque cosa facciamo. Tutto ciò che percepiamo e facciamo lascia un segno più o meno intenso nel nostro cervello, e questo marchio, a sua volta, farà sì che tutti quelli prodotti da quel momento siano in una forma o nell'altra. Vale a dire, che la nostra vita mentale è un accumulo di modifiche, di neuroni che restringono i loro legami e che successivamente li allentano in base a tutto ciò che ci accade.

Questa capacità (o, piuttosto, la necessità) del nostro cervello di cambiare costantemente a seconda delle circostanze è chiamata plasticità cerebrale.

5. Il ruolo dell'attenzione

Per quanto il cervello umano sembri un prodigio della natura capace di fare cose davvero impressionanti, la verità è che il set di dati con cui funziona è sempre pieno di lacune. Infatti, non è nemmeno in grado di elaborare correttamente tutte le informazioni che ci arrivano in tempo reale attraverso i sensi, e non parliamo nemmeno di ricordare tutto, qualcosa che accade solo in casi incredibilmente eccezionali.

Ciò che fa il cervello umano è obbedire al principio di sopravvivenza: ciò che conta è non sapere tutto, ma sapere quanto basta per sopravvivere. L'attenzione è il meccanismo attraverso il quale determinate parti delle informazioni disponibili sono selezionate e altre sono ignorate. In questo modo, il sistema nervoso è in grado di individuare elementi di informazione rilevanti per focalizzare l'attenzione su di essi e non sugli altri, il tutto in base al nostro obiettivo. Questo meccanismo dà molto gioco, perché in certe circostanze sembriamo essere ciechi di fronte a cose che accadono di fronte al nostro naso.

6. Il cervello inventa le cose

Questo punto è derivato dalla sezione precedente. Poiché il cervello ha una quantità di informazioni "processabili" che è limitata, ci sono alcune lacune di informazioni che devono essere riempite senza essere costantemente costrette a cercare le informazioni mancanti. Per questo, ci sono alcuni meccanismi automatici che coprono questi fori con discrezione.

Un esempio è quello che succede con la parte della retina che cede il passo al nervo ottico. Questa è un'area in cui l'occhio non è in grado di trasformare i segnali luminosi in impulsi nervosi, e quindi è come se avessimo un buco nel mezzo del nostro campo visivo. Tuttavia, non ce ne rendiamo conto.

7. Le parti del cervello lavorano sempre insieme

Sebbene nel cervello sia formato da diverse aree anatomiche più o meno specializzate in alcuni processi, hanno tutti bisogno di essere ben collegati l'uno all'altro per fare bene il proprio lavoro. Ciò non significa che tutti debbano comunicare direttamente con tutti gli altri, ma per funzionare devono essere collegati alla "rete generale" di informazioni che circolano nel cervello.

8. Il razionale e l'emotivo vanno di pari passo

Anche se è molto utile distinguere tra il razionale e l'emotivo in termini teorici, nel nostro cervello tutti i processi mentali che possiamo collegare a un dominio o all'altro funzionano insieme.

Per esempio, le parti del cervello che sono più legate alla comparsa di emozioni (un insieme di strutture noto come il sistema limbico) sono quelle che fissano gli obiettivi che si cercano di ottenere in modo efficace attraverso piani d'azione basati sulla logica e che, di modi, non smetteranno di essere influenzati da fattori emotivi che renderanno il razionale di queste strategie abbastanza relativo, anche se non ce ne rendiamo conto.