Riserva cognitiva di cosa si tratta e come ci protegge dalla demenza

Il danno al cervello spesso causa alterazioni cognitive che si manifestano in modi molto diversi. La riserva cognitiva, che ci protegge da questo tipo di sintomi, è definito come la resistenza della nostra mente alle lesioni e al deterioramento.

In questo articolo esamineremo il concetto di riserva cognitiva, in particolare nel quadro in cui è più comunemente usato: la demenza. Descriveremo anche i fattori che influenzano la presenza di una maggiore riserva cognitiva e la conservazione della memoria.

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Definire la riserva cognitiva

Il concetto "riserva cognitiva" è usato per riferirsi al capacità di resistere al deterioramento del cervello senza presentare sintomi. A volte, anche se esiste un danno oggettivo nel sistema nervoso centrale che giustificherebbe una diagnosi di demenza, nella valutazione neuropsicologica non viene rilevato alcun danno cognitivo della persona con compromissione..

Quando iniziano a sviluppare malattie neurodegenerative, le persone con un'alta riserva cognitiva impiegano più tempo a mostrare i sintomi rispetto a quelli con una riserva inferiore. Questi effetti sono stati correlati alla presenza di maggiori capacità cognitive che rendono possibile fornire i deficit comportamentali e neuropsicologici della demenza.

Tuttavia, in questi casi di solito i sintomi appaiono bruscamente, in contrasto con la progressione tipica di questo tipo di malattie. Ciò è stato associato al fallimento congiunto delle strategie utilizzate per affrontare il deterioramento; raggiunto un certo grado di danno cerebrale la persona non sarebbe in grado di avviare queste abilità compensative.

A differenza del termine "riserva cerebrale", che sottolinea la resistenza del sistema nervoso, la riserva cognitiva si riferisce piuttosto al ottimizzazione delle risorse cerebrali attraverso diverse strategie che consentono alla performance di diminuire in misura minore in presenza di danni neurologici. Quindi, è un concetto funzionale, non solo strutturale.

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Riserva cognitiva e demenza

In uno studio del 1988, Katzman e i suoi collaboratori hanno scoperto che alcune persone con Morbo di Alzheimer non mostravano sintomi di demenza, o erano molto lievi rispetto al danno neurologico che presentavano. Queste persone avevano anche un maggior numero di neuroni e il loro cervello pesava più del previsto.

I risultati di questo e di altri studi sono stati attribuiti all'esistenza di una riserva cognitiva, cioè di a maggior numero di neuroni e sinapsi prima dello sviluppo della malattia. Si ritiene che la riserva cognitiva dipenda dal grado di stimolazione fisica e mentale della persona; ad esempio, l'istruzione e l'impiego riducono il rischio di demenza.

Il 25% delle persone anziane in cui non è rilevato alcun deficit cognitivo prima della morte soddisfa i criteri diagnostici della malattia di Alzheimer (Ince, 2001). In questo modo, anche se qualcuno presenta un quadro clinico di demenza a livello neuroanatomico, se la loro riserva cognitiva è elevata, è possibile che i sintomi non si manifestino.

Sebbene la riserva cognitiva venga solitamente discussa in relazione alla demenza, essa può essere effettivamente applicata a qualsiasi alterazione delle funzioni cerebrali; per esempio, è stato trovato che una riserva maggiore previene le manifestazioni cognitive delle lesioni alla testa, schizofrenia, disturbo bipolare o depressione.

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Fattori che impediscono il deterioramento

Esistono diversi tipi di fattori che contribuiscono all'aumento della riserva cognitiva e che, quindi, aiutano a prevenire i sintomi psicologici della demenza e altri disturbi che colpiscono il cervello.

Come vedremo, queste variabili sono fondamentalmente correlate a il livello di attività e stimolazione, sia fisicamente che mentalmente.

1. Stimolazione cognitiva

Diversi studi hanno trovato che la stimolazione cognitiva continua aumenta la riserva cognitiva del cervello. Un fattore molto importante a questo riguardo è il livello di istruzione, che è associato a una maggiore connettività e crescita neuronale durante tutta la vita, ma soprattutto in età precoce.

D'altro canto, anche le professioni che sono più stimolanti a livello cognitivo sono molto utili. Questi effetti sono stati rilevati soprattutto nei lavori che richiedono un uso complesso del linguaggio, della matematica e del ragionamento, e probabilmente sono associati a una minore atrofia nell'ippocampo, una struttura coinvolta nella memoria.

2. Attività fisica

La ricerca sull'influenza dell'attività fisica sulla riserva cognitiva è meno decisiva della ricerca sulla stimolazione mentale. Si ritiene che L'esercizio aerobico può migliorare il flusso sanguigno cerebrale, così come il funzionamento dei neurotrasmettitori e la crescita dei neuroni.

3. Tempo libero e tempo libero

Questo fattore è correlato ai due precedenti, così come all'interazione sociale, che stimola anche il funzionamento del cervello. Rodríguez-Álvarez e Sánchez-Rodríguez (2004) affermano che gli anziani che svolgono più attività di svago mostrano un Riduzione del 38% della probabilità di sviluppare sintomi di demenza.

Tuttavia, le indagini correlazionali comportano un rischio di inversione di causalità; quindi, potrebbe semplicemente accadere che le persone con minor disabilità cognitiva siano coinvolte in più attività ricreative e non che impediscano la progressione della demenza.

4. Bilinguismo

Secondo una ricerca di Bialystok, Craik e Freedman (2007), le persone che fanno uso di almeno due lingue molto regolarmente per tutta la vita assumono in media 4 anni in più rispetto ai sintomi della demenza monolingui una volta che comincia a deteriorarsi cervello.

L'ipotesi proposta da questi autori è che la competizione tra le lingue favorisce sviluppo di un meccanismo di controllo dell'attenzione. Questo non solo spiegherebbe i benefici del bilinguismo per la riserva cognitiva, ma anche il miglioramento del funzionamento cognitivo di bambini e adulti che parlano diverse lingue.

Riferimenti bibliografici:

• Bialystok, E., Craik, E. I. & Freedman, M. (2007). Il bilinguismo come protezione contro l'insorgere dei sintomi della demenza. Neuropsychology, 45: 459-464.

• Ince, P. G (2001). Correlati patologici di demenza a esordio tardivo in una popolazione multicentrica in Inghilterra e Galles. Lancet, 357: 169-175.

• Katzman, R., Terry, R., DeTeresa, R., Brown, T., Davies, P., Fuld, P., Renbing, X. & Peck, A. (1988). Cambiamenti clinici, patologici e neurochimici nella demenza: un sottogruppo con stato mentale conservato e numerose placche neocorticali. Annals of Neurology, 23 (2): 138-44.

• Rodríguez-Álvarez, M. & Sánchez-Rodríguez, J. L. (2004). Riserva cognitiva e demenza. Annali di psicologia, 20: 175-186.

• Stern, Y. (2009). Riserva cognitiva. Neuropsicologia, 47 (10): 2015-2028.