Anatomia, funzioni e disturbi dell'area tegmentale ventrale

L'area tegmentale ventrale è una regione del mesencefalo, noto anche come cervello medio, che è molto importante per il suo coinvolgimento nel circuito di rinforzo, responsabile per le sensazioni di piacere e comportamento motivato. È anche coinvolto in altre diverse funzioni quando invia proiezioni a aree corticali e sottocorticali.

In questo articolo descriveremo le caratteristiche anatomiche, le principali funzioni e disturbi associati all'area tegmentale ventrale. Sosterremo principalmente il ruolo svolto da questa struttura nel sistema di ricompensa del cervello.

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Anatomia dell'area tegmentale ventrale

Il concetto di "area tegmentale ventrale" si riferisce a una serie di neuroni che si trovano alla base del mesencefalo, la regione intermedia del tronco cerebrale. In latino la parola "tegmentum" significa "copertura" o "copertura"; pertanto, il nome evidenzia il fatto che quest'area costituisce uno strato di neuroni che copre il mesencefalo.

Quattro nuclei delle cellule principali sono stati identificati nell'area tegmentale ventrale: il nucleo paranigrale, l'area parapachilica parabrachiale, l'area parafascicolare retroflessa e il nucleo tegmentale rostromediale. I neuroni dopaminergici caratteristici di questa regione del cervello si trovano principalmente nei primi due.

Insieme alla substantia nigra e al campo retrorubrale, anch'esso situato nel mesencefalo, l'area tegmentale contiene la maggior parte dei neuroni dopaminergici del cervello. La dopamina è un neurotrasmettitore della classe delle catecolamine che è coinvolta nell'aumento della frequenza cardiaca e dell'apprendimento mediante condizionamento operante, tra gli altri aspetti.

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Funzioni di questa struttura

I neuroni dopaminergici dell'area tegmentale ventrale fanno parte dei sistemi mesocorticali e mesolimbici. Mentre il sistema mesocorticale collega questa regione con i lobi frontali, il mesolimbico invia proiezioni al nucleo accumbens, una struttura fondamentale del sistema di ricompensa cerebrale, proprio come l'area tegmentale ventrale.

Il percorso mesocorticale gioca un ruolo fondamentale nella cognizione; in particolare consente l'arrivo nei lobi frontali di informazioni su emozioni e motivazione. Dopo aver ricevuto questi input, le strutture cerebrali superiori generano le risposte che verranno eseguite di conseguenza.

Tuttavia, le funzioni principali dell'area tegmentale ventrale sono associate al suo coinvolgimento nel sistema di ricompensa cerebrale, noto anche come circuito di rinforzo, che inizia con le proiezioni dopaminergiche dei neuroni di questa regione. Questo modo è intimamente correlato al sistema mesolimbico.

Il sistema di ricompensa del cervello

L'area tegmentale ventrale è una struttura chiave del sistema di ricompensa cerebrale, la base biologica del piacere e della motivazione comportamentale, poiché gli stimoli appetitivi attivano questa regione. In questo modo, il circuito della ricompensa è coinvolto in molteplici comportamenti, come quelli relativi al cibo, al sesso o alle dipendenze..

Quando l'organismo rileva una stimolazione piacevole, l'area tegmentale ventrale invia proiezioni dopaminergiche al nucleo accumbens. L'aumento della concentrazione del neurotrasmettitore in quest'area ha un effetto rinforzante sul comportamento associato all'ottenere piacere o soddisfazione.

Quando questi input raggiungono la corteccia cerebrale, le informazioni ottenute attraverso il circuito di rinforzo possono essere integrate e gestite dalle funzioni cognitive superiori. È importante evidenziare la reciprocità delle connessioni nell'area tegmentale ventrale, ciò consente un feedback continuo tra questa struttura e quelli a cui invia eferenze.

Disturbi associati

La ricerca scientifica ha identificato diversi disturbi che si verificano con alterazioni nei percorsi dopaminergici di cui l'area tegmentale ventrale è parte. In generale, questi tipi di disturbi coinvolgono entrambi i percorsi mesolimbici e mesocorticali, che sono strettamente collegati.

I disturbi neuropsicologici più frequentemente attribuiti a problemi strutturali e / o funzionali nella trasmissione della dopamina sono la malattia di Parkinson, il disturbo da deficit di attenzione e iperattività e la schizofrenia.

In quest'ultimo caso, i sintomi positivi, come allucinazioni e deliri, sono associati ad alterazioni nella via mesolimbica. Fallimenti nel sistema mesocorticale producono sintomi negativi, costituiti da deficit cognitivi, emotivi e motivazionali.

D'altra parte, l'area tegmentale ventrale e il nucleo accumbens sono le due regioni del sistema nervoso in cui il droghe e altre sostanze potenzialmente coinvolgenti hanno un effetto più significativo.

Alcool, nicotina, cocaina, anfetamina ed eroina, tra gli altri, hanno effetti agonisti sulla dopamina; questo spiega le conseguenze fisiologiche, motorie e psicologiche dell'uso di queste sostanze, sia a breve che a lungo termine, compresa la dipendenza.

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