Il curioso caso di Phineas Gage e la barra di metallo nella sua testa

Nel mese di settembre del 1848, la vita di un giovane caposquadra della linea ferroviaria capovolta dopo un terribile incidente al lavoro.

A quel tempo, il suo compito era di far volare le rocce con esplosivi per consentire il passaggio dei binari del treno, e aveva bisogno di mettere polvere da sparo e sabbia in un buco praticato nella pietra.

Phineas Gage: un caso di studio

Sfortunatamente, un errore nella procedura ha significato che, quando questo lavoratore ha provato a compattare la polvere da sparo posta nella cavità usando una barra di metallo, una scintilla saltava. L'esplosione della miscela avvenne a pochi centimetri dal volto del giovane e, di conseguenza, la barra di metallo lunga un metro e di circa tre centimetri di diametro ha attraversato il suo cranio prima di atterrare a più di venti metri da dove era inizialmente.

Phineas Gage, poiché questo era il nome dell'operaio, riacquistò coscienza pochi minuti dopo con un foro che tracciava una diagonale da una delle sue guance alla sommità della sua testa, appena sopra la sua fronte. Gran parte dei suoi lobi frontali del cervello aveva cessato di esistere come tale. Tuttavia, Phineas Gage non solo è sopravvissuto a questa esperienza, ma è stato in grado di riconquistare la maggior parte delle sue capacità mentali e passò alla storia come uno dei casi più studiati nei campi della psicologia, della medicina e delle neuroscienze..

Dr. Harlow e il miracolo medico

Quasi tutto ciò che sappiamo su Phineas Gage è ciò che ha documentato su di lui Dr. Harlow, il medico che lo ha curato. Questo operatore sanitario fu impressionato dal fatto che Gage fosse cosciente e in grado di parlare al momento in cui entrò nel suo ufficio, ma fu più sorpreso dal fatto che la sua paziente guarì nel giro di pochi mesi dall'arrivo, dopo aver superato un stadio di febbri e delusioni.

In questo modo, dopo solo 10 settimane le funzioni del cervello di Gage sembravano essersi ristabilite quasi automaticamente, come se i tessuti cellulari del cervello fossero stati in grado di riorganizzarsi per compensare l'assenza di diversi centimetri cubici di lobo frontale. Tuttavia, il Dr. Harlow fu colpito da qualcos'altro: sebbene il caposquadra obiettivamente non sembrasse avere significativi deficit intellettuali o di movimento, la sua personalità sembrava essere cambiata a seguito dell'incidente. Phineas Gage non era esattamente lo stesso.

Il nuovo Phineas Gage

Quando Gage tornò a lavorare sul cantiere, il lavoratore misurato e cordiale che tutti conoscevano era scomparso per far posto a una persona con un brutto carattere, facile da irritare, dato agli insulti, incline allo spreco e ad una vista molto miope della vita. Era, in generale, una persona impaziente e irriverente, che si lasciava trasportare dai desideri nati da un capriccio e che pensavano poco agli altri.

Ben presto smise di lavorare per il lavoro e, pochi mesi dopo, Phineas Gage andò a lavorare al Barnum Museum, mostrandosi vicino alla barra di metallo che gli aveva forato la testa. Negli anni successivi viveva in Cile, dove lavorava come autista di carrozze trainate da cavalli, finché non tornò negli Stati Uniti sentendosi deteriorato e un po 'malato. ci si verificarono i primi attacchi epilettici che lo accompagnarono fino alla sua morte nel 1860.

Perché il caso di Phineas Gage è rilevante?

Questo piccolo episodio storico è una tappa obbligata in molte carriere universitarie legate alla neuroscienza e al comportamento perché, infatti, è stato uno dei primi esempi ben documentati in cui si è visto come i cambiamenti materiali nel cervello modificassero non solo le abilità cognitive, ma anche aspetti di psicologia che sono stati tradizionalmente associati con "l'anima", vale a dire, al modo di essere e all'essenza degli esseri umani.

La teoria esiste che Phineas Gage sia stata un'altra persona non già attraverso un processo di apprendimento o l'autoriflessione, ma da un incidente molto concreto che ha modificato fisicamente il suo cervello. Ciò che è stato dimostrato in seguito potrebbe essere stato un esempio di come il cervello si riorganizza per fornire le carenze materiali prodotte dall'esplosione dalle risorse più limitate disponibili, ma gli effetti collaterali di ciò sono stati rilevati in aspetti che si ritenevano che non erano così soggetti al mondo materiale come, ad esempio, la memoria.

In qualche modo, l'incidente della barra di metallo è servito a segnalare le basi biologiche su cui si basano i processi psicologici piuttosto astratti, come la gestione delle emozioni e il processo decisionale. Inoltre, il caso di Phineas Gage è servito anche a rafforzare l'ipotesi che diverse aree del cervello affrontano diversi aspetti del comportamento.

Possibile sindrome prefrontale?

Oggi si ritiene che il cambio di personalità di Phineas Gage possa essere un esempio di sindrome prefrontale, originato dall'alterazione del funzionamento dei lobi frontali. L'area frontale del cervello gioca un ruolo importante nel collegare le motivazioni attuali agli obiettivi futuri, che include la possibilità di situare obiettivi a lungo termine, la capacità di rinunciare a ricompense immediate a favore di progetti più ambiziosi e la capacità di prendere in considerazione le conseguenze che gli stessi atti hanno sulle persone che ci circondano e, in generale, sulla società.

Questo spiegherebbe che il nuovo stile di comportamento della gabbia Phineas che ha subito l'incidente con la barra di metallo somigliava a alcuni aspetti del repertorio di comportamenti attesi in qualcuno con personalità psicopatica. Anche gli psicopatici sembrano mostrare dinamiche di attivazione neuronale nei lobi frontali diversi dal resto della popolazione, ma nel caso di Gage ciò sarebbe prodotto dalla riorganizzazione dei neuroni dopo aver danneggiato il cervello.

Un'altra probabile spiegazione per il caso di Phineas Gage

L'idea che la lesione cerebrale fosse la causa principale del cambiamento di personalità di Phineas Gage è diffusa, ma c'è anche un'altra spiegazione alternativa: che i cambiamenti erano dovuti all'impatto sociale dell'essere sfigurati.

Come fa notare Zbigniew Kotowicz, è molto probabile che almeno una parte dei suoi cambiamenti comportamentali siano dovuti all'impatto sociale che deriva dal fatto di essere visto da altri come qualcuno a cui manca una parte del cervello. Come sempre, è difficile separare gli aspetti biologici da quelli di natura sociale e culturale, e potei dire che Gage aveva la stessa cosa che accadde al mostro del Dr. Frankenstein nel romanzo di Mary Shelley: che era la società, piuttosto che la sua stessa natura, a trasformarlo in un corpo strano.