La biografia di Lightner Witmer di questo psicologo americano

Lightner Witmer (1867-1956) era uno psicologo americano, riconosciuto fino ad oggi come padre della psicologia clinica. È così da quando ha fondato la prima clinica di psicologia infantile negli Stati Uniti, che è iniziata come un derivato del laboratorio di psicologia dell'Università di Pensilvania e che offriva soprattutto attenzione infantile.

In questo articolo vedremo una biografia di Lightner Witmer, così come alcuni dei suoi principali contributi alla psicologia clinica.

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Lightner Witmer: biografia di questo psicologo clinico

Lightner Witmer, ex David L. Witmer Jr., è nato il 28 giugno 1867 a Filadelfia, negli Stati Uniti. Figlio di David Lightner e Katherine Huchel, e il maggiore di quattro fratelli, Witmer ha conseguito un dottorato di ricerca in psicologia e presto sviluppato come membro dell'Università della Pennsylvania. Ha anche avuto una formazione in arti, finanza ed economia e scienze politiche.

Come con altri scienziati e psicologi dell'epoca, Witmer è cresciuto nel contesto della guerra civile americana, attorno a un'atmosfera emotiva fortemente carica di preoccupazione e allo stesso tempo di paure e speranze.

Inoltre, Witmer è nato a Philadelphia, che nello stesso contesto era stato caratterizzato da diversi eventi che hanno segnato la storia del paese, come la Battaglia di Gettysburg e le varie lotte per la proibizione della schiavitù. Tutto ciò ha portato Witmer a sviluppare una particolare preoccupazione per l'utilizzo della psicologia come strumento per il miglioramento sociale.

Formazione e carriera accademica

Dopo essersi laureato in scienze politiche e aver provato a continuare a studiare legge, Witmer incontrò lo psicologo sperimentale James McKeen Cattell, che fu uno degli intellettuali più influenti del tempo.

Quest'ultima ragione per Witmer per iniziare i loro studi in psicologia. Witmer si interessò presto a questa disciplina, in parte perché in precedenza aveva lavorato come insegnante di storia e inglese con bambini di diverse età, e aveva notato che molti di loro avevano varie difficoltà, ad esempio, per distinguere suoni o lettere. Lontano dal rimanere in disparte, Witmer aveva lavorato a stretto contatto con questi bambini, e il loro aiuto era stato fondamentale per aumentare il loro apprendimento.

Dopo aver incontrato Cattell (che si era anche formato con un altro genitore della psicologia, Wilhelm Wundt) e dopo aver accettato di lavorare come suo assistente, Witmer e Cattell hanno fondato un laboratorio sperimentale dove l'obiettivo principale era studiare le differenze nei tempi di reazione tra individui diversi.

Cattell lascia presto l'università e il laboratorio e Witmer inizia a lavorare come assistente di Wundt all'Università di Lipsia, in Germania. Dopo aver conseguito il dottorato, Witmer è tornato all'Università della Pennsylvania come direttore del laboratorio di psicologia e si è specializzato in ricerca e insegnamento in psicologia infantile.

La prima clinica di psicologia negli Stati Uniti

Come parte del suo lavoro nel laboratorio di psicologia dell'Università della Pennsylvania, Witmer fondò la prima clinica di psicologia infantile negli Stati Uniti.

Tra le altre cose, è stato incaricato di lavorare con diversi bambini, con lo scopo di aiutarli a superare quelli che ha definito "difetti" per l'apprendimento e la socializzazione. Witmer ha sostenuto che questi difetti non erano malattie e non erano necessariamente il risultato di un difetto del cervello, ma era uno stato mentale dello sviluppo del bambino stesso.

In effetti, ha detto che questi bambini non dovrebbero essere considerati "anormali", perché se si discostano dalla media, ciò è avvenuto perché il loro sviluppo si è verificato in una fase precedente alla maggioranza. Ma attraverso un adeguato supporto clinico, integrato da una scuola di formazione che avrebbe funzionato come scuola ospedaliera, le loro difficoltà potevano essere compensate.

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Witmer e gli inizi della psicologia clinica

Nel dibattito sulla determinazione ereditaria o ambientale del comportamento, che dominava gran parte della psicologia del momento, Witmer fu inizialmente posizionato come uno dei difensori dei fattori ereditari. Tuttavia, dopo aver iniziato gli interventi come psicologo clinico, Weimer Sosteneva che lo sviluppo e le capacità del bambino erano fortemente condizionati da elementi ambientali e per il ruolo socioeconomico.

Da lì, la sua clinica si concentrò sull'espansione dello studio della psicologia dell'educazione e su ciò che in precedenza era chiamato educazione speciale. Inoltre, è accreditato di essere il padre della psicologia clinica perché è stato il primo ad utilizzare il termine "Psicologia clinica" nell'anno 1896, durante una sessione di lavoro dell'American Psychological Association (APA).

Nello stesso contesto, Witmer ha difeso la separazione tra psicologia e filosofia, In particolare, sosteneva la divisione dell'APA dall'American Philosophy Association. Poiché quest'ultimo ha generato diverse controversie, Witner e Edward Titchener hanno fondato una società alternativa solo per psicologi sperimentali.

Witmer ha difeso con forza che le indagini svolte in psicologia, nei laboratori, così come le teorie sviluppate dai grandi intellettuali, potrebbero avere un uso pratico e diretto per migliorare la qualità della vita delle persone. Allo stesso modo, alla base dello sviluppo della psicologia clinica c'è la premessa che la pratica e la ricerca sono elementi indissociabili per questa disciplina.

Riferimenti bibliografici:

• Lightner, Witmer (2018). Wikipedia L'enciclopedia libera. Estratto il 30 agosto 2018. Disponibile su https://en.wikipedia.org/wiki/Lightner_Witmer.
• Juárez, A. R. (2016). Lightner Witmer e la prima clinica psicologica per bambini negli Stati Uniti. VIII Congresso internazionale di ricerca e pratica professionale in psicologia XXIII Conferenza di ricerca XII Incontro di ricercatori in psicologia del MERCOSUR. Facoltà di Psicologia - Università di Buenos Aires, Buenos Aires.
• Thomas, H. (2009). Alla scoperta di Lightner Witmer: un eroe dimenticato di psicologia. Journal of Psychology scientifico. pp. 3- 13. Recuperato il 30 agosto 2018. Disponibile all'indirizzo http://www.psyencelab.com/uploads/5/4/6/5/54658091/discovering_lightner_witmer.pdf.