Cos'è l'etologia e qual è il suo oggetto di studio?

Non è raro che diversi rami della conoscenza si incrocino per creare discipline ibride. È il caso dell'Etologia, una branca della biologia che si occupa del come e del perché del comportamento animale.

È impossibile comprendere il comportamento umano senza aver prima familiarizzato con il comportamento degli animali, per questo motivo lo studio dell'etologia è essenziale nella formazione di qualsiasi psicologo che voglia avere una visione olistica dello sviluppo umano.

Qual è l'etologia?

L'etologia è emersa come una disciplina diversa nel decennio degli anni '20 del secolo scorso attraverso gli sforzi di Konrad Lorenz, Karl von Frisch e Niko Tinbergen, che nel 1973 ha ricevuto congiuntamente il premio Nobel per la fisiologia o la medicina per il loro contributo al studio del comportamento. Hanno preso influenza dal lavoro di fondazione di, tra gli altri, l'ornitologo Oskar Heinroth e lo studente delle formiche William Morton Wheeler, che rese popolare il termine "etologia" in un articolo del 1902.

Gli etologi usano una metodologia comparativa per studiare comportamenti come la cooperazione, gli investimenti dei genitori, i conflitti, selezione sessuale e aggressività in varie specie. Oggi l'etologia come etichetta è stata progressivamente sostituita da altri come l'ecologia comportamentale o la psicologia evolutiva. Queste aree di conoscenza tendono a porre maggiormente l'accento sulle relazioni sociali anziché sull'individuo; tuttavia, mantengono ancora la tradizione del lavoro sul campo e si basano sulla teoria dell'evoluzione.

Gli studenti dell'etologia lavorano quasi sempre con mezzi propri dell'animale per svolgere indagini sperimentali basate su ipotesi. La combinazione tra laboratorio e lavoro sul campo riflette un concetto alla base molto importante della disciplina: quel comportamento è adattivo, cioè che permette ad un animale di adattarsi meglio al suo ambiente ed è più probabile che sopravviva e si riproduca.

Il metodo di etologia

Gli etologi, come la maggior parte degli scienziati, generano ipotesi sul comportamento animale. Per testarli empiricamente, Tinbergen propone che ogni ricercatore dovrebbe tenere a mente le seguenti quattro domande quando formulano ipotesi se una spiegazione completa del fenomeno deve essere fornita:

1. Funzione

Il ricercatore deve chiedere come il comportamento è adattivo. Quali aspetti facilitano la loro sopravvivenza e, quindi, è più probabile che trasmettano i loro geni alla generazione successiva.

2. Meccanismo

Il ricercatore deve rispondere alla domanda su quali stimoli o stimoli scatenano il comportamento da studiare. Inoltre, se la risposta è stata modificata da un apprendimento recente.

3. Sviluppo

In che modo questo comportamento cambia durante il ciclo di vita dell'animale?? Lo sperimentatore deve determinare se ci sono esperienze iniziali che sono necessarie per l'animale per acquisire questo comportamento.

4. Storia dell'evoluzione

Il ricercatore deve trovare la risposta a se il comportamento in studio assomiglia in qualche modo ad alcuni dei comportamenti esibiti da altre specie. In questo senso, deve anche essere formulato come il comportamento possa essersi evoluto attraverso lo sviluppo della specie o del gruppo.

Concetti chiave dell'etologia

Una delle idee fondamentali dell'etologia è l'esistenza di modelli di azione modali (MAP). Le MAP sono comportamenti stereotipati che si verificano in una sequenza rigida, in situazioni determinate in risposta a uno stimolo specifico. Una sorta di "riflesso comportamentale" che accade inevitabilmente e sempre allo stesso modo.

Ad esempio: l'oca, ogni volta che vede una delle sue uova fuori dal nido, riporta l'uovo al suo posto con il becco. Se togliamo l'uovo, l'oca continua a rotolare un uovo immaginario. Inoltre, prova a spostare qualsiasi oggetto con una forma simile all'uovo come una pallina da golf, una manopola o anche le uova troppo grandi per aver messo un'oca. Non puoi evitare di farlo di riflesso perché PAM è intriso nel tuo cervello come un circuito.

Comportamento come adattamento

Poiché l'etologia nasce come una branca della biologia, gli etologi sono molto preoccupati dell'evoluzione del comportamento in termini di teoria della selezione naturale. È importante tenere presente che questo approccio è puramente speculativo. Non è possibile trovare comportamenti fossili né possiamo esaminare i dati geologici per individuarli nel corso della storia.

Le prove più concrete sulla teoria che il comportamento si sta evolvendo sono limitate a piccoli esempi di evoluzione che si verificano all'interno di una specie, ma non siamo mai stati testimoni diretti di un cambiamento comportamentale tra specie incatenate. Esiste un certo livello di estrapolazione quando l'etologia si occupa di questi problemi.

Gli animali usano i PAM per comunicare

Sopra abbiamo discusso di ciò che l'etologia chiama modelli di azione modale e come assomiglia a un riflesso. Una volta che le MAP sono state identificate, possono essere confrontate da specie a specie per confrontare somiglianze e differenze in comportamenti simili..

Un noto esempio di come i PAM intervengono nella comunicazione animale sono le api. Questi affascinanti insetti comunicano tra di loro attraverso danze aeree sotto forma di otto. Quando danzano, prendendo "l'asse degli otto e il sole come punti di riferimento, formano un angolo che indica alle altre api della colonia dove c'è il nettare, e la sua durata indica quanto è lontano..

L'impronta è un tipo di apprendimento

Un concetto correlato di etologia è quello dell'imprinting. Questo è un tipo di apprendimento speciale che si verifica durante un periodo critico, al di fuori del quale non può più verificarsi, durante il quale il giovane animale imparerà qualche schema di comportamento sociale verso i suoi genitori o fratelli. L'apprendimento non può avvenire al di fuori di questo periodo critico.

Per esempio, Konrad Lorenz ha osservato che da quando sono nati, uccelli come anatre, oche e cigni sono in grado di identificare i loro genitori e seguirli spontaneamente. Ha dimostrato come gli anatroccoli nati in un incubatore potrebbero formare un'impronta con il primo stimolo percepito alla nascita, ad esempio le calzature di Lorenz.