L'inconscio e gli odori

La traccia di odori nell'inconscio umano

Come Gregory Samsa, Stephen D. si è svegliato un giorno dopo essersi sottoposto a una metamorfosi. Quella mattina, probabilmente a causa del recente consumo di anfetamine, l'odore ha preso le redini del suo intero mondo percettivo. E questo è ciò che ha definito la vita di questo giovane nei giorni seguenti: un'incredibile sensibilità verso gli aromi. L'esaltazione del suo odore rendeva tutto ciò che notava intorno a lui note fragranti e, pur conservando il resto dei suoi sensi, tutto sembrava aver perso importanza sotto il dominio del nasale.

Per la prima volta, Stephen D. aveva bisogno di sentire l'odore di tutto, identificare le persone dal loro odore prima di vederle e riconoscere gli umori dei loro coetanei senza guardarli. Non solo divenne molto più sensibile a tutti gli odori: tutti gli strati del reale divennero potenti stimoli olfattivi. Inoltre, questa metamorfosi significava anche entrare in una realtà in cui una forte emotività tingeva tutto, facendo sì che il qui e ora venisse alla ribalta mentre il pensiero astratto si sminuiva dissolvendosi in quella ricca gamma di sensazioni.

Purtroppo, dopo tre settimane, tutto è tornato alla normalità. La perdita di questo dono, così brusca come il suo arrivo, fu un forte colpo emotivo. Una volta aperta la porta di un mondo di pura percezione, era difficile rinunciare a quelle sensazioni.

Questi eventi, narrati da Oliver Sacks in un capitolo chiamato Il cane sotto la pelle, sono presentati come veri dall'autore (Sacks, 2010/1985). Tuttavia, per molti di noi questa potrebbe sembrare una storia quasi aliena, qualcosa che ha poca o nessuna relazione con la nostra esperienza quotidiana. In generale, crediamo che l'odore sia qualcosa come il povero fratello dei cinque sensi. Questo è vero in una certa misura.

Odore, emotività e inconscio

Sembra che tutta la nostra vita abbia formato audiovisivo: sia il nostro tempo libero che le persone con cui ci relazioniamo e le situazioni in cui siamo coinvolti sono definiti da ciò che possiamo vedere e sentire. Tuttavia, la storia di Stephen D. ha una particolarità che chiama in causa questa regola: questo giovane vede una crescente sensibilità agli odori a causa degli effetti di una droga, ma le grandi strutture del suo corpo non subiscono alcuna trasformazione.

Né il suo naso è ingrandito, né il suo cervello si trasforma in quello di un cane, e le modifiche appaiono e scompaiono molto rapidamente, suggerendo che sono dovute ad un'alterazione relativamente superficiale. Semplicemente, il tuo sistema nervoso funziona in modo diverso per tre settimane sui meccanismi cerebrali che esistono già.

Forse tutto è spiegato perché, nel caso di Stephen, alcuni processi che normalmente rimangono inconsci arrivano a fare il salto verso la coscienza. Forse, anche se non ci rendiamo conto, abbiamo tutti un cane sotto la pelle, una parte inconscia di noi che reagisce agli odori fuori dal nostro controllo.

Le prove scientifiche sembrano supportare questa prospettiva. Oggi sappiamo che l'olfatto ha un'importanza cruciale nelle nostre vite, anche se non ce ne rendiamo conto. Ad esempio, è stato dimostrato che l'odore è un potente innesco di saluti associato a ciascuna delle fragranze, e ciò accade indipendentemente dalla nostra volontà di ricordare qualcosa. Inoltre, le esperienze che i profumi ci portano alla memoria sono molto più emozionanti dei ricordi evocati da immagini o parole (Herz, R. S., 2002). Questo succede con una grande varietà di odori.

Tuttavia, può darsi che il più interessante repertorio di reazioni che abbiamo all'olfatto sia quando quell'odore proviene da un altro essere umano. Alla fine della giornata, l'informazione che altre persone ci forniscono è altrettanto importante, se non di più, di quella che può fornirci una pera matura, erba tagliata o un piatto di maccheroni. Se vogliamo capire come funziona la comunicazione tra persone sulla base dell'olfatto, dobbiamo parlare feromoni e di odora la firma.

Comunicazione invisibile

Un feromone è un segnale chimico emesso da un individuo e altera il comportamento o la disposizione psicologica di un altro individuo (Luscher e Karlson, 1959). Sono segnali chimici definiti da ciascuna specie in particolare e che producono reazioni istintive. La firma degli odori, d'altro canto, serve a identificare ciascun membro specifico della specie e si basa sul riconoscimento degli odori precedentemente sperimentati (Vaglio, 2009). Entrambe si verificano ovunque in molte forme di vita, e il caso degli umani non sembra essere un'eccezione.

Sebbene la specie umana non sia così sensibile agli odori degli altri mammiferi (un esempio di questo è che il nostro naso si è drasticamente ridotto, portando a un minor numero di recettori olfattivi), il nostro corpo è in grado di conoscere aspetti di altre persone come la loro identità, il loro stato emotivo o altri aspetti della loro psicologia da queste "tracce" che stiamo lasciando per via aerea.

Ad esempio, in uno studio del 2012 è stato dimostrato come le persone possono arrivare ad essere emotivamente sincronizzato attraverso l'odore che emettono. Durante l'esperimento, un certo numero di uomini sono stati esposti a due tipi di film: uno era spaventoso e l'altro mostrava immagini ripugnanti. Mentre questo stava accadendo, sono stati raccolti campioni del sudore di questi partecipanti (in generale, deve essere stata un'esperienza molto inquietante). Una volta che questo è stato fatto, questi campioni di sudore sono stati esposti a un gruppo di donne volontarie e le loro reazioni sono state tassate: chi odorava di sudore segregato durante la visione del film paura mostrava gesti facciali associati alla paura, mentre la lingua del la faccia di coloro che hanno sentito il resto dei campioni ha espresso disgusto (de Groot et al, 2012).

Nonostante ciò, è possibile che la proprietà più importante di queste tracce di odore sia la loro capacità di influenzare il nostro comportamento riproduttivo. L'acutezza olfattiva in uomini e donne aumenta quando raggiunge la pubertà (Velle, 1978), e nel caso delle donne questa capacità di percepire gli odori fluttua con il loro ciclo mestruale (Schneider e Wolf, 1955), quindi la relazione tra comportamento sessuale e odore è evidente. Sembra che uomini e donne giudichino l'attrattiva delle persone in parte a causa del loro odore, perché fornisce informazioni rilevanti sullo stato interno del nostro corpo, un'area in cui la vista e l'udito non possono contribuire molto (Schaal & Porter, 1991).

Le donne, ad esempio, sembrano preferire le coppie con un repertorio di risposte immunitarie diverse dalle loro, magari allevare una prole con una buona lista di anticorpi (Wedekind, 1995), e sono guidate dall'odore a ricevere questo tipo di dati. Oltre la ricerca di un partner, in aggiunta, le madri possono differenziare l'odore caratteristico dei loro bambini due giorni dopo il parto (Russell, 1983). I bambini, dal canto loro, già dai primi mesi di vita sono in grado di riconoscere la loro madre dall'odore (Schaal et al, 1980).

La spiegazione

Com'è possibile che l'odore influenzi il nostro comportamento così tanto senza che ce ne accorgiamo? La risposta sta nella disposizione del nostro cervello. Tieni presente che le parti del cervello responsabili dell'elaborazione delle informazioni sui segnali chimici che ci circondano sono molto antiche nella nostra storia evolutiva e pertanto sono apparse molto prima delle strutture associate al pensiero astratto. Sia l'odore che il gusto sono direttamente collegati al parte inferiore del sistema limbico (l'area "emotiva" del cervello), a differenza degli altri sensi, che prima attraversano il talamo e sono quindi più accessibili dal pensiero cosciente (Goodspeed et al, 1987) (Lehrer, 2010/2007).

Per questo motivo i segnali chimici che riceviamo attraverso il naso agiscono drasticamente sul regolazione del tono emotivo, anche se non ce ne rendiamo conto, ed è per questo che gli odori sono un modo unico per influenzare l'umore delle persone anche se non se ne rendono conto. Inoltre, poiché l'ippocampo è incluso nel sistema limbico (una struttura associata ai ricordi), i segnali raccolti dal naso evocano facilmente esperienze già vissute, e lo fanno accompagnando questa memoria con una grande carica emotiva.

Tutto ciò significa, ovviamente, che teoricamente un certo tipo di maneggio sul resto delle persone senza che siano in grado di fare molto per controllare i propri sentimenti e le disposizioni psicologiche. L'esempio più chiaro di questo principio di manipolazione si trova, ovviamente, nelle pasticcerie. Speriamo che i grandi produttori di televisori e computer impieghino ancora un po 'di tempo per scoprirlo.

Riferimenti bibliografici:

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