Funzioni principali della microglia e malattie associate

Il sistema immunitario umano è costituito da molte strutture e processi diversi. Questa funzione coinvolge organi come midollo osseo, timo, milza o linfonodi, che sono essenziali per la produzione di cellule immunitarie.

In questo articolo descriveremo funzioni e malattie legate alla microglia, una di queste cellule.

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Cos'è la microglia?

La microglia è un tipo di cellula gliale che si trova nel sistema nervoso centrale. Il termine è usato per parlare di un insieme di celle che svolgono funzioni simili, relative soprattutto a difesa immunitaria e fagocitosi di elementi potenzialmente dannosi per i neuroni.

Il termine "microglia" fu coniato nel 1920 da Pío del Río Hortega, un discepolo del pioniere delle neuroscienze Santiago Ramón y Cajal. Le funzioni immunitarie di queste cellule sono conosciute dal momento della loro scoperta, sebbene la conoscenza delle loro caratteristiche sia avanzata negli ultimi decenni.

È un tipo di glia molto versatile: la struttura della microglia varia a seconda delle funzioni che ogni cellula soddisfa, il luogo in cui si trova e i segnali chimici che riceve dai neuroni vicini. Parliamo di "fenotipo" per riferirsi alla forma concreta che ogni microglia adotta.

Provengono da cellule progenitrici dello stesso lignaggio di quelle che costituiscono il sangue, probabilmente situate nel midollo osseo o nel sacco vitellino attaccato all'embrione. Alcune di queste cellule migrano al cervello durante lo sviluppo intrauterino; una volta raggiunta questa struttura si differenziano come microglia.

Le cellule gliali

Le cellule gliali o le glia si trovano nel sistema nervoso, cioè nel cervello, nel midollo spinale e nei nervi cranici e spinali. Supportano i neuroni in diversi modi: danno loro supporto fisico, nutrono ed eliminano agenti patogeni, tessuti danneggiati e prodotti di scarto, favoriscono la trasmissione di impulsi neuronali attraverso la formazione di mielina ...

Tra i tipi di cellule che sono classificati come glia includono astrociti, fondamentali per la struttura e il funzionamento della barriera emato-encefalica, oligodendrociti creando guaine mieliniche del sistema nervoso centrale, e le cellule di Schwann, che fanno in la periferica.

Funzioni di queste cellule

La microglia è nota principalmente per i suoi ruoli immunitari e igienici; tuttavia, svolge anche altre funzioni diverse, come il mantenimento dell'equilibrio dell'ambiente extracellulare del sistema nervoso o la riparazione di tessuti danneggiati..

1. Fagocitosi (smaltimento dei rifiuti)

Queste cellule fagocitano ("divorano") diversi tipi di composti del sistema nervoso centrale: cellule ferite e morte, residui, virus, batteri, grovigli neurofibrillari, Placche neuritiche ... Dopo la fagocitosi, sia la microglia che il bersaglio sono inattivi, riducendo così il rischio di alterare il funzionamento del sistema nervoso.

2. Manutenzione dell'omeostasi

La microglia invia segnali attraverso le citochine ad altri tipi di cellule, come neuroni, astrociti e linfociti T, che sono anche coinvolti nel sistema immunitario. Tra le conseguenze di questa funzione c'è la regolazione dell'omeostasi dell'ambiente extracellulare e la promozione dell'infiammazione.

3. Infiammazione e riparazione dei danni

Quando un tessuto del sistema nervoso centrale è danneggiato o infetto, la microglia facilita l'infiammazione; In questo modo inizia il processo di riparazione delle cellule danneggiate, lungo le quali queste cellule sono molto importanti.

Inoltre, se si verifica un danno al midollo spinale, la microglia rimuove i rami neuronali interessati, consentendo la creazione di nuove connessioni nervose..

4. Presentazione di antigeni

Quando un tessuto si infiamma, i linfociti T attraversano la barriera emato-encefalica ed entrano nel sistema nervoso centrale. Una volta qui si uniscono a cellule di microglia che hanno antigeni fagocitati (particelle da cui vengono prodotti gli anticorpi); questo migliora l'eliminazione delle minacce e il recupero degli infortuni.

5. Distruzione cellulare (citotossicità)

Le microglia hanno la capacità di distruggere batteri, virus, neuroni infetti e altri tipi di cellule rilasciando il perossido di idrogeno e l'ossido di azoto. A volte questa risposta è eccessivamente aggressiva e danneggia quantità significative di tessuti sani, causando danni cerebrali ancora maggiori.

Malattie legate alla microglia

Le disfunzioni nella microglia sono associate a alterazioni molto diverse. Queste cellule sembrano essere coinvolte in modo rilevante in malattie neurodegenerative come l'Alzheimer, in cui le placche neuritiche e i grovigli neurofibrillari si accumulano nel cervello: la citotossicità della microglia attacca i neuroni sani adiacenti al tessuto danneggiato.

Le cellule della microglia svolgono un ruolo simile nello sviluppo della demenza a causa dell'infezione da HIV, il virus dell'AIDS. In realtà, questa malattia colpisce anche direttamente la microglia, infettandola e promuovendo la neurotossicità. La microglia interviene anche in altre malattie infettive, come l'encefalite erpetica e la meningite batterica.

L'inchiesta rivela che la glia è importante nella comparsa del dolore neuropatico, che si manifesta in alterazioni come l'allodinia o la sindrome degli arti fantasma. Questo perché sono attivati ​​in risposta al danno nervoso e favoriscono il rilascio cronico di composti chimici associati alla sensazione di dolore..