Come il cervello ricostruisce gli eventi passati

Ricordando qualcosa del nostro passato, spesso ri-sperimentiamo l'intero episodio in cui si è verificato. Una nuova ricerca ha rivelato come ciò potrebbe accadere nel cervello.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Comunicazioni della natura, dimostra che quando qualcuno cerca di ricordare un aspetto di un evento, ad esempio, ha incontrato qualcuno ieri, la rappresentazione dell'intero evento può essere riattivata nel cervello, includendo informazioni aggiuntive, come dove erano e cosa hanno fatto.

Ricordare un evento passato ci consente di immergerci nell'esperienza

"Quando ricordiamo un evento della vita precedente, abbiamo la capacità di immergerci nuovamente nell'esperienza", spiega il dottor Aidan Horner, autore principale, del Cognitive Neuroscience Institute.

"Abbiamo ricordato la stanza in cui eravamo, la musica che suonava, la persona con cui stavamo parlando e quello che stavamo dicendo" affermò Horner.

I ricordi sono memorizzati in diverse parti del cervello

Horner spiega che da quando abbiamo vissuto l'evento, tutti questi diversi aspetti sono rappresentati nelle diverse regioni del cervello. Tuttavia, siamo in grado di ricordarli tutti più tardi.

L'ippocampo è fondamentale nel processo di recupero dei ricordi, poiché è qui che si verifica l'associazione di tutti questi diversi aspetti, in modo che l'intero evento possa essere recuperato.

I ricercatori hanno dimostrato che le associazioni formate tra i diversi aspetti di un evento consentono il recupero di tutti gli altri aspetti.  

Ad esempio, ricordando qualcosa che abbiamo visto, questo spesso ci ricorda altri dettagli, come quello che stavano facendo e dove eravamo. Ciò significa che l'intero evento può essere ri-sperimentato nella sua interezza.

Utilizzando la risonanza magnetica funzionale, i ricercatori hanno dimostrato che diversi aspetti di un evento immaginato si riflettono nell'attività di diverse regioni del cervello. 

Quando ai partecipanti veniva chiesto un aspetto di un evento, l'attività nell'ippocampo era correlata alla riattivazione di queste regioni, comprese quelle inerenti al compito. Questa riattivazione corrispondeva all'evento completo che mi veniva in mente.

Il ruolo dell'ippocampo nella formazione dei ricordi

Neil Burgess, un altro degli autori dello studio, spiega che questo lavoro supporta un modello computazionale su come potrebbe funzionare la memoria, in cui l'ippocampo consente di collegare diversi tipi di informazioni in modo che possano essere immaginati come un evento coerente quando vogliamo ricorda cosa è successo.

Inoltre, fornisce una visione fondamentale della nostra capacità di ricordare cosa è successo e può aiutarci a capire come Questo processo potrebbe funzionare male in condizioni come il morbo di Alzheimer o un disturbo da stress post-traumatico.

Condurre l'esperimento

L'esperimento è stato condotto con 26 volontari, a chi è stato loro chiesto di immaginare e memorizzare una serie di "eventi" che ha coinvolto diversi luoghi, personaggi famosi e oggetti.

Poi è stato chiesto loro di ricordare i dettagli dell'evento sulla base di un singolo segnale. Ad esempio, in un saggio è stato chiesto loro di creare un evento nella loro immaginazione che coinvolgesse il presidente degli Stati Uniti Barack Obama in una cucina con un martello.

Successivamente, ai volontari è stato chiesto di ricordare i dettagli sulla base di un singolo segnale, come ad esempio dove si trovava Obama, cosa fosse in cucina o quale oggetto Obama avesse..

Quando viene chiesto di ricordare diversi aspetti degli eventi, i volontari sono stati sottoposti a scansioni MRI funzionali per misurare la loro attività cerebrale.

I risultati lo hanno rivelato le diverse parti del cervello mostravano maggiore attività quando venivano codificati diversi aspetti di ogni evento e che l'ippocampo fornisce i collegamenti critici tra di loro per formare una memoria completa.

Usando l'esempio precedente, l'attività aumentava in una parte del cervello quando i volontari pensavano a Obama, quando pensavano alla cucina e quando pensavano al martello.

Lo studio ha mostrato che alla domanda su dove si trovava Obama c'era un aumento dell'attività nelle regioni corrispondenti a Obama e alla cucina.

Criticamente, l'attività è aumentata anche nella regione corrispondente al martello, sebbene non sia stato stabilito alcun requisito per recuperare questo materiale.

Questa riattivazione correlata all'attività ippocampale suggerisce che l'ippocampo è coinvolto nel recupero dell'intero evento.

Questa ricerca è la prima a fornire prove di questo processo di formazione della memoria nell'ippocampo umano e il primo a metterlo in relazione con l'esperienza quotidiana di ricordare gli eventi della vita passata.